40多年来，南涧彝族自治县国家级非物质文化遗产——南涧跳菜省级代表性传承人阿本枝专心做好一件事：挖掘、保护、传承南涧跳菜。在他和大家的努力下，南涧跳菜成功申遗、走上央视春晚、走进英国皇宫，民族文化之光“照亮”文化自信之路。
“我被我哥抬着柴棍在生产队追打过。”阿本枝回忆，因为“跳菜”这种在南涧农村宴席助兴、逗乐的上菜方式，在家人眼中曾是不入流的艺术。
那时，跳菜多在农村竖房梁、结婚时候跳，没一分报酬。因为热爱，他就背着家人出村跳、出县跳。一次，在上朵扎村，主人家想为难他，就把装8碗的端菜盘做成16碗大盘。他不仅稳稳接住，还加了两碗，一口气将18碗菜顶在头上，寓意“要发”。后来，他偷跑去父亲老家表演被连夜抓回，在村里大树上吊了3天。
父亲是打跳能人，阿本枝从小耳濡目染。受时代影响，父亲息演，他却一直“蹦跶”。父亲给其取名“本枝”，希望高中毕业的他“老实本分”，最好能当个老师，也期望开枝散叶。他却说，我可以不讨媳妇，但不能不跳菜。后来，阿本枝受县上邀请编导《彝族打歌》在大理州首届农民文艺汇演获得二等奖，一举成名。
1991年，老一辈文艺工作者计划去大理三月街表演跳菜，遭强烈反对。原因是表演者皮肤黝黑、样貌粗狂，穿的羊皮褂又腥又臭。阿本枝却坚持干，并从农村招到60个演员，但是一听说要剃光头大伙全跑了。那时，只有父母去世儿子才剃光头。
为了艺术，阿本枝等师傅带头剃光。三月街上，南涧跳菜一炮而红。而后频频走进省州舞台，还赴京演出上了央视。
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1993年阿本枝成为南涧文化工作者，2019年被命名为云南省第六批非遗代表性传承人。不少单位都来“挖”，他婉拒了众多高薪邀约。他说，跳菜已在我心里长成大树，“挖”不走了。
彼时，阿本枝还面临经费、人才的问题。为此，他每年选2个乡镇的艺人拉练，培养大批乡土人才。1998年，他带着30名演员去昆明汇演，从那时起，一批批农民就这样看到外面的世界。2000年，阿本枝编导的《南涧跳菜》在全国第十届群星奖舞蹈比赛中荣获铜奖。
2008年，南涧跳菜列入第二批国家级非物质文化遗产名录。
阿本枝善于创新，他将南涧打歌，无量山、哀牢山彝族支系的舞蹈动律、音乐元素融入跳菜，推动南涧跳菜由宴席跳菜发展为乡村跳菜，又从舞台跳菜发展到了广场跳菜。他重视文化交流，此前南涧跳菜受邀参加云南民族村活动，他精选了30名演员在家里排练，自己的家人负责后勤，最终夺得“太阳神鸟”银奖。
他总说自己不会经营家庭，如今还没在县城买上房，但他爱才惜才。他经济上帮、技艺上传，带出专业人才400多人。最令他骄傲的是，学生鲁丽华还成为了全国人大代表，并多次上了央视、人民网、新华网，成为了南涧的“形象代言人”；学生鲁国花被外界赞誉为无量山中的百灵鸟。同时，阿本枝还无偿培训艺人5000多人。目前，专业跳菜队从最初的几支发展到200余支2000余人。
2022年8月，阿本枝退休了，但他每周都去南涧县示范小学开展“非遗进校园”活动，孩子们都叫他“跳菜爷爷”。老师问他费用，他表示文化传承不谈钱，只要给时间。放学和课间，学生们会围着他要签名，他总是认真签上。
他还积极投身无量山宣讲团，深入社区、企业开展家庭家教家风宣讲。受阿本枝影响，如今他的家人们也都非常热爱跳菜。小女婿转行和他传承跳菜，10岁的孙子也和他登台演出。
阿本枝说：“我的名气是跳菜给的。”民族的，就是世界的。阿本枝是个执着的艺人，他带着大家走进文艺百花园，让文化更自信。
云南网记者 秦蒙琳 通讯员 刘银珍 李红英
